XML: El estándar para compartir información entre sistemas de datos heterogéneos

En los últimos años se ha hablado mucho de las nuevas tecnologías, concretamente de XML como una tecnología en auge que cada vez se está utilizando más en las organizaciones. Pero ¿qué es realmente el XML?, ¿qué se puede hacer con él? y ¿qué beneficios aporta a una organización?.
El XML es un fichero de texto plano que contiene una serie de datos. Esta información está estructurada siguiendo una gramática adecuada válida según el estándar de definición XML que entienden los diferentes sistemas gestores de datos . Es decir el XML es un archivo que contiene una información organizada de una manera concreta compatible con la gran mayoría de bases de datos.
La información puede servirnos en general para compartirla o intercambiarla con otros sistemas y en particular para servirla a otros entornos que puedan tratarla a su gusto en función de sus necesidades.
De esta manera, y desde un punto de vista más técnico, podemos considerar el lenguaje XML como el estándar para compartir e intercambiar información entre sistemas distribuidos y heterogéneos.

Supongamos que estamos en una organización que tiene distintos sistemas de información: en uno, información contable o administrativa de la compañía (en Contaplus, Navision o cualquier otro sistema); en otro, los datos de ventas de la compañía de los últimos años (un servidor AS400 de IBM, por ejemplo); y en el último sistema, los datos del personal de la organización (en Access o SQL Server).
Si queremos realizar una operación que combine datos de las nóminas, financieros y de las ventas que ha realizado cada uno de los comerciales de la compañía, tendremos que solicitar ciertos informes a cada departamento, y cruzar manualmente los datos hasta obtener la información adecuada. Esto se debe a que no existe una aplicación que acceda simultáneamente al Navision, al servidor AS400 y al SQL Server al ser sistemas heterogéneos. Cada uno tiene su programa o forma particular de acceso a la información que gestiona (independientemente de la ubicación de sus sistemas de datos) ¿Pero que sucedería si tuviéramos a nuestra disposición un "lenguaje" estándar con el que acceder a cada sistema y unir la información para explotarla (utilizando una aplicación web ad-hoc) como nosotros queramos?. Claramente ganaríamos un tiempo valiosísimo y tendríamos más tiempo para tomar decisiones a partir de la información obtenida. Es decir el dilema no sería cómo obtener la información, sino qué decisión tomar una vez que ya se han tratado los datos adecuadamente.
XML se utiliza como lenguaje intermedio para intercambiar información (obtenerla o servirla). Una vez que disponemos de la información, podemos realizar una aplicación con la que gestionar y mantener dichos datos, como puede ser una aplicación web interna. Ahora bien, la idea es ir más allá y no quedarnos solo en la obtención y visualización de datos, sino que podamos manipularlos y almacenarlos de nuevo en sus sistemas (distribuidos en la red) desde una sencilla aplicación. Así, de la misma manera que podemos obtener datos de distintos sistemas, podemos hacer la operación inversa y alimentar los sistemas a partir de un conjunto XML de información.

Por lo tanto, el beneficio que se puede obtener utilizando tecnologías XML es el de obtener información en tiempo real y de manera simultánea de diferentes entornos o sistemas de información independientemente de la naturaleza y compatibilidad de dichos sistemas. Esta información se visualizará desde una aplicación web que se diseñará especialmente para integrar en una misma interfaz y de manera sencilla e intuitiva los datos que se obtienen de los distintos sistemas de información.

Complementario a la obtención de la información, se hace necesaria la posibilidad de disponer de una solución, basada en web generalmente, que permita distribuir los datos en los distintos sistemas distribuidos a través de la Red interna o externa de la compañía.
De esta manera se puede crear una aplicación con la que insertar, editar o actualizar los datos fácilmente. En función del usuario que la esté utilizando, la aplicación se encarga de distribuir la información en los distintos sistemas con sus correspondientes bases de datos utilizando las reglas de validación y comprobación necesarias.

Otra aplicación del XML cada vez más aplicada en entornos Business to Business (B2B) es la de servir información en forma de Servicio Web. Un proveedor genera un archivo XML para que un cliente pueda acceder rápidamente a una información concreta y actualizada en tiempo real. Por ejemplo si queremos crear una tienda virtual y tenemos un proveedor, resulta poco práctico que cada vez que nos hacen un pedido en la web, el usuario consulte nuestro stock y nosotros el del proveedor. Si el proveedor no tiene en ese momento el producto, tendremos que comunicárselo al cliente con los problemas e incomodidades que esto causa. Sin embargo si cada vez que el usuario consulta nuestra web, esta se alimenta directamente de un XML que se genera en tiempo real en el proveedor, dispondría de la información exacta del proveedor directamente desde nuestra tienda, quedando solucionado el problema anterior.
Este es otro ejemplo concreto de las muchas aplicaciones posibles de los llamados Web Services, en los que una organización provee en formato XML una información a otras compañías para que éstas la presenten y maqueten a su gusto en su propia página web.

El tema central de este número de la revista, Redes de Intercambio de la Información, describe un escenario de uso de Redes que comparten e intercambian información a los usuarios.
En ciertas ocasiones, nos podemos encontrar con la existencia de varias Redes de Información independientes entre si, pero que desean compartir cierta información entre ellas sin necesidad de duplicarla. En este momento es cuando se utiliza XML para compartir la información mediante mecanismos adicionales de sincronización de Bases de Datos.

La creación de aplicaciones que utilizan tecnologías XML, combinadas con tecnologías web bajo un modelo de desarrollo de 3 capas, aporta una serie de ventajas como son:

1. Estandarización de la Información.
2. Integración de aplicaciones.
3. Portabilidad de Información.
4. Compatibilidad entre sistemas.
5. Mejora el acceso a la información.

El apoyo que está recibiendo la Tecnología XML por parte de las grandes compañías en Tecnologías de la Información como son IBM, Microsoft, Sun, Oracle y un largo etc., permite a los clientes finales elegir la tecnología de almacenamiento o las aplicaciones que mejor se adaptan a cada uso o departamento dentro de la organización sin necesidad de depender de un único proveedor o sistema de información. Luego, podemos aprovechar las posibilidades de XML como mecanismo para compartir, integrar y sincronizar la información con la tranquilidad y seguridad de que las Empresas que "manejan" o crean tendencias en el mercado lo apoyan invirtiendo una gran cantidad de recursos para que sus productos y tecnologías sean compatibles con este estándar de información llamado XML.